当锌和铁形成一个微电池时，锌是阳极，铁是阴极。腐蚀发生时，锌溶解，铁不受损害。当镀锌层出现小裂纹或损坏时，阳极将专用锌，以防止钢材在裂纹或损坏处生锈。这是锌镀层优于其它镀层的主要特点。热镀锌钢管在热镀锌时，锌铁合金层与钢基体和锌层是冶金结合，比涂料与钢的结合强度更大。

镀锌钢管防腐层对钢材有屏蔽作用。锌在大气或其它环境中在钢基体表面形成一层屏蔽层。锌的腐蚀过程增加了其形成屏蔽层的能力。这是因为锌与空气中的氧气、二氧化碳和湿气发生反应，形成一层防腐副产品碳酸锌膜。

锌与铁之间的纯锌保护层与锌合金层的含锌量相近。涂层越厚，使用寿命越长，使用寿命与厚度基本成正比。